平兒那話說出口，朱繡便有些怔忪，等看不見她的背影了，朱繡才狠狠地拍拍自己的腦門。這又犯了老毛病了不是。

她在這榮國府待久了，素日裏想起這些花朵似的女孩子們日後的結局，就忍不住心裏存一份憐惜。憐惜不要緊，可這因為同情可惜就不謹慎，才真要命！

況且她自己還是個奴才身子呢，人家士大夫達則兼濟天下，她達才能兼濟小姐妹們。朱繡反省自己：就今天這事，不能算做錯了，可提醒平兒那碗藥不妥當的法子要多少有多少，偏自己心神不定選了最錯的那個。最末了，還是人家平兒提醒才醒悟過來！

幸而還有補救的機會，朱繡想，平兒那裏暫且不用擔心，只以後，話出口前先在腦子裏過一遍，還得學古人“吾日三省吾身”才是。

——

這日，賈母從東府回來，王夫人便來與她商議給賈寶玉請業師的事，這本該是賈政操持的事。只是賈政近來不是在書房與清客談天說地，就是去柳姨娘屋裏，等閑不踏正房的地兒。

王夫人此時提起來，也有在賈母面前給柳姨娘下蛆的意思。誰料賈母一副“一個玩意兒，何必在意”的模樣，恨得王夫人胸口發悶：您老人家若真有這等心胸，國公爺的那些老姨娘和三個庶女是怎麽沒的。

賈母歪在榻上，頂看不上她這樣，一個外頭買的無依無靠又不能生的姨娘，能翻出什麽花來？況且都當奶奶的人了，還把爺們往自己房裏攬不成，羞是不羞！便是沒這個柳姨娘，難道你老爺就去正房歇著了？沒了這柳，還有那花那草，真是個拎不清的。

“好了，這事我放心上了，只是展眼就到仲秋，過了節我自然給你老爺說。”一句話就把王夫人打發了。

王夫人一口氣堵在喉嚨口，上不去下不來，正待還要說話，就聽丫頭通報：“賴嫂子候見。”

賈母看一眼鴛鴦，鴛鴦忙向丫頭示意。

早有廊下伺候的老婆子打起簾子，讓賴大家的進去。賴大家的滿臉帶笑，高聲道：“老太太，南邊姑奶奶家送節禮來了！”內室寶玉、湘雲、寶釵聽見，都忙出來湊熱鬧。

賈母忙命傳進來，幾個林家掌事女人進來送禮請安，賈母就命拿上等封賞外頭男人，拿尺頭賞女人。

林家這三人都是四十往上的年紀，穿戴打扮，皆比主子也不甚差別，與往年大為不同。

請安問好畢，賈母命拿了三個腳踏來，她三人再三謝了坐，只等寶釵、湘雲等都歸座，方才敢坐下。

賈母便問：“姑爺家裏可好？……怎從前不曾見過你們”等語。

三人忙起身回說：“都好。”又將賈敏親筆信和禮單奉上，才又笑回：“原都是秦嬤嬤打頭。她老人家命犯歲星，盂蘭盆節那日跌破了頭，人不大清醒，太太慈愛，讓她在家養病。”

賈母點頭，擱下不問了，一面又敘些家常，一面收看禮物，一面命下頭置下酒席安置林家諸人。

不一時，四個女人就被帶下去，自有賴大家的陪著。

賈母看今年節禮仍是豐厚異常，賈敏信上除了說自己益發病弱，恐將不壽外，依舊滿是孺慕之情，也就丟開之前的一點疑惑，轉而又為了女兒病體神傷起來。

王夫人看過禮單，心下滿意，見賈母拿帕子拭眼角，忙站起來問：“老太太，您這是？”

賈母因道：“敏兒說自己恐不壽，倘讓我白發人送黑發人，這叫我老婆子怎麽受得了哇。”說著又哭起來。

邢夫人聽說林家送節禮來了，忙匆匆趕來，正聽見這話，就道：“姑太太病弱不是一年了，這些年都熬過了，老太太您放寬心罷。”

這個沒眼色的。

賈母實在不願搭理這說話不帶腦子的大兒媳婦，嚷著頭痛，扶著鴛鴦的手去後頭歇了。

邢夫人就有些訕訕的，但仍賴在上房不走，直到看著林家的節禮入了公中各庫裏，才拿腳走人。

看著這位繼嫂子像是打了勝仗的背影，王夫人心下冷笑，入了公中又怎樣，大太太依舊一文也摸不著，這些都是要留給自家寶玉的。

這頭暗波洶湧的，那邊朱繡也見了一個面生的婆子。這婆子自稱是林家內管事，和朱嬤嬤交好，受她之托來探望朱繡。

朱繡忙讓座，那嬤嬤拿著一個小包袱道：“這是府裏太太和姑娘送你的節禮。”朱繡忙起身謝林太太林姑娘掛念。

林嬤嬤又笑說：“你娘讓捎帶來的土儀，堆了兩車，因怕紮眼，都一起送你舅舅那裏去了……”

朱繡聽說，心中一動，想來姆媽在林家頗好，林家待她定然親厚，不然依她老道把穩的性子，必做不出借別人家船捎帶這麽多東西的事情。

愈近中秋，人情往來愈盛。朱繡這些丫頭們亦是忙的腳不沾地，離上回捎給舅舅節禮並寄賣繡品已過一旬有餘，朱繡連一個荷包都不曾繡完，幸好府裏豐厚的賞賜，彌補了一丟丟她不能攢私房錢所受的傷害。

……

中秋那日，闔家團圓，又有王鳳姐出了月子，插科打諢的，連地下服侍的小丫頭們都直樂。賈母帶著邢、王二位夫人並東府尤氏婆媳，眾奶奶、小姐及賈寶玉，直玩到半夜方散。

次日起來，更是賞了許多恩典。有出過力的老家人用不著，也不要身價銀子，就開恩放了幾家出去；還有到歲數的小廝爹娘求配的，也都如意了；再就是各房大了的女孩子們，也有允其父母擇人的，也有上頭發話配人的……林林總總，不一而足，展眼間少了好些老面孔兒，又進來不少生面孔。

朱繡聽著好些才進來的人名兒，都覺得熟悉，心裏只道這一波才是日後紅樓裏的熟人兒。

才想著，就有鴛鴦領著一群人來給她道喜，卻原來，老太太發話，朱繡、珍珠、翡翠、玻璃四個，升成一等，領一兩銀子的分例。

鴛鴦一邊催她換上新衣裳，一邊令人給她舀水洗臉，重新上妝。

“你倒有一身好皮子，又膩又滑的，只再白些才好，得擦上些脂粉。”鴛鴦摸了兩把她的臉，翻她的妝臺，找遍了也沒找著粉盒子，就指著對過琥珀的屋子命小丫頭：“去你琥珀姐姐屋裏拿粉來。快去！回頭我告訴她一聲就是。”

沒兩下小丫頭就舉著一個官窯瓷盒回來了，鴛鴦揭開，見是鉛粉，笑道：“怪我住的遠，我那得粉比這個要細白些，如今只將就著先抹罷，回頭我送你倆一人一盒子。”

朱繡剛擦幹臉，見她拿著就要往自己臉上抹，急忙躲開。

鴛鴦笑道：“要不我去老太太耳房拿我用的來？”

朱繡頭都要搖掉，這可是鉛粉，誰的都不能往臉上抹呀。

只得討饒道：“好姐姐，我抹些面脂就好，便不擦這粉了吧？”

鴛鴦無法，只得把那瓷盒子讓人送回琥珀屋裏，不過仍揪著朱繡，用成張的胭脂給她打了頰腮和嘴唇。

又摁著她坐在銅鏡前頭，把她素日梳的頭頂兩個包包的丱發打散了，親手給她梳了個雙平髻。

鴛鴦兩只手靈活的將她頂發分成兩大股，梳結成對稱的環兒，相對垂掛在頭頂兩側；剩下的頭發，在頸後松松的綁作一束，披散在後頭。梳好了頭，鴛鴦又從懷裏取出一對金絲桃樣式的絨花給她簪在雙環根上，那金絲桃又稱金絲蝴蝶，毛絨絨的花蕊格外別致。

這一打扮，果然已是個顧盼生輝的小美人了。

鴛鴦見朱繡要謝她，忙笑道：“這是我賀你的禮物，咱們要好，不興這謝來謝去的虛禮。”

小丫頭們都拍手誇好看，見打扮好了，忙簇擁著，去給賈母磕頭謝恩。

彼時，珍珠、翡翠、玻璃也都妝扮好了，大家一起磕頭，賈母笑著給了賞，道：“朱繡還管茶房那攤子，翡翠、玻璃跟著你們琥珀姐姐，先管些屋裏的雜事。珍珠……珍珠就先去寶玉跟前服侍罷。”

花珍珠聽聞，又驚又喜，倒是史湘雲，靠在賈母懷裏，撅起了嘴巴。

賈母拍拍她，“她服侍你一場，我見她處事穩重、恪盡職守的，你二哥哥身邊還沒有個可靠的，好孩子，先借給你二哥哥使喚罷，我再給你個好的使。”

說罷，就指著一個新進的二等丫頭道：“這個叫翠縷，你先使著，若喜歡了，帶家去也無妨。”又叫翠縷來給她磕頭。

賈寶玉素喜珍珠嬌俏柔媚，立時喜得無可無不可，忙過來拉她起來，又問賈母：“老祖宗，我給花姐姐改個名字可使得？”

賈母因道：“隨你高興罷。”

賈寶玉便拍手笑說：“我前兒讀陸放翁的詩，有一句‘花氣襲人知晝暖’，竟極合適姐姐，便作‘襲人’二字如何？”

這一來，花襲人的風頭便掩過了其餘三人，連廊下聽候的老婆子媳婦都趕上來奉承，稱呼她“花姑娘”。

朱繡只覺自己見證了一個‘歷史瞬間’，心滿意足就回去了。玻璃、翡翠二人縱使心有郁氣，也不敢表露出來，堂上堂下，倒也成一個言笑晏晏的和樂之所。

這年，一直到寒衣節，榮國府上下都平靜無事。

十月初二那天，賴大家的哭著闖進來：“稟老太太，姑奶奶她……她沒了！”

賈母聽聞，登時一口氣沒上來，暈厥過去。

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